Aumenta a demanda por minério de ferro de alto teor (DR-grade)

A indústria mineral extrai anualmente cerca de 2,5 bilhões de toneladas de minério de ferro em todo o mundo e, nos últimos anos, a demanda por minérios de ferro de alto teor, especialmente os de grau de redução direta (DR-grade), está crescendo. A tendência é apontada pelos autores do relatório Global high-grade iron ore market is set to grow, publicado pelo Institute for Energy Economics and Financial Analysis (IEEFA) em março de 2026.

De acordo com o documento, a redução direta, quando combinada com hidrogênio verde e energia renovável, é vista como a principal rota para a produção de aço de baixas emissões de gases de efeito estufa. O desafio, segundo os especialistas, é obter minérios com níveis muito baixos de impurezas.

Atualmente, o minério DR-grade representa apenas uma pequena parcela da oferta global, que é amplamente dominada pelo minério de grau de alto-forno (BF-grade). No entanto, a expansão acelerada de plantas de redução direta (DRI) globalmente, muitas das quais não possuem suprimento local de pelotas, está colocando forte pressão sobre os produtores globais.

A demanda em alta por minério de maior qualidade tem pressionado as projeções de oferta para a próxima década. Relatórios de mercado convergem na avaliação de que o setor caminha para um déficit relevante, o que abre espaço para novos fornecedores. A BloombergNEF estima uma lacuna de 15 milhões de toneladas por ano até 2030, com possibilidade de chegar a 133 milhões de toneladas anuais em 2040. A Midrex trabalha com um déficit potencial de até 16,4 milhões de toneladas até 2034. Já a S&P Global projeta uma insuficiência entre 70 milhões e 85 milhões de toneladas até 2035.

Diante desse cenário, fornecedores em diferentes regiões passam a se posicionar para atender a essa demanda. O movimento inclui operações no Brasil, no Canadá e em países nórdicos, como a Suécia, além da entrada de novos projetos na África. A leitura é consolidada em relatório da IEEFA, que aponta uma reorganização da oferta global em torno de minério com maior teor e menor intensidade de carbono.

O documento identifica três frentes principais adotadas pela indústria. A primeira envolve a melhoria da qualidade do minério, com produtores de material BF-grade investindo em rotas de processamento mais complexas, como a flotação, para alcançar especificações compatíveis com o padrão DR-grade. A segunda estratégia passa pela expansão de capacidade, com ampliação de operações existentes e plantas de pelotização. A terceira frente está nos projetos greenfield, com desenvolvimento de novas minas, sobretudo voltadas à exploração de magnetita.

DR-grade e BF-grade

O DR-grade ou minério de alto teor é definido por ter altos teores de ferro e níveis muito baixos de impurezas. Os limites aceitáveis para que um minério seja considerado DR-grade exigem um teor de ferro superior a 66%, com produtos variando de 67% e 69% até 71,3%, e níveis combinados impurezas, no caso sílica e alumina, inferiores a 3,5%. Algumas especificações mais rigorosas mencionam ganga (material estéril) total abaixo de 3%, ou sílica e alumina combinadas inferiores a 2,5%.

Já o BF-grade ou minério de grau médio é caracterizado por possuir um menor teor de ferro e maiores níveis de impurezas em comparação ao minério de redução direta. Minérios de grau médio destinados a altos-fornos costumam apresentar um teor de ferro em torno de 63% a 65,1%. As impurezas nestes minérios costumam exceder as especificações para redução direta.

A mineração global busca investir em etapas complexas de beneficiamento e moagem, caso das colunas de flotação, para conseguir separar o ferro dessas impurezas e entregar produtos finais em que o total de impurezas fique abaixo de 3%. 

Monitoramento de impurezas

As principais impurezas monitoradas no minério de ferro são a sílica, a alumina e o fósforo. Entenda:

Sílica e alumina

A quantidade combinada desses dois elementos é o principal indicador de restrição para minérios de alto teor. Para que o minério atinja a cobiçada classificação de grau de redução direta, a soma de sílica e alumina deve ser extremamente baixa, geralmente inferior a 3,5% ou até mesmo abaixo de 2,5% nas especificações mais rigorosas. Além da soma, a relação entre elas também é um fator comercial de qualidade; por exemplo, alguns minérios de grau médio focam em manter uma proporção de alumina para sílica inferior a 0,2.

Fósforo

Este é outro contaminante crítico que pode encarecer e dificultar o aproveitamento das reservas. Minérios com alto teor de fósforo exigem plantas de processamento e etapas adicionais projetadas especificamente para a redução desta impureza antes que o produto alcance especificações adequadas para a siderurgia.

Antes do beneficiamento

Após a extração do minério de ferro, as concentrações comerciais médias obtidas pelo processamento e beneficiamento passam de 62% para mais de 68% de ferro, dependendo se o material vai ser direcionado para alto-forno ou para redução direta.

Antes disso, é preciso considerar que tipo de depósito está sendo explorado. As grandes reservas globais são formadas principalmente por hematita e a magnetita, mas o ferro também está contido em goethita e martita, para ficarmos nos mais conhecidos.

A concentração de ferro natural (in-situ) nesses depósitos varia consideravelmente e costuma ser bem inferior ao exigido pela indústria, sendo necessário o seu processamento. O depósito de Kami, no Canadá, por exemplo, apresenta recursos com um teor de ferro médio de 29,6%.

Já o depósito de Zanaga, no Congo, possui reservas mistas de magnetita e hematita com teor natural de cerca de 32% a 33,9%. Outros depósitos conhecidos incluem o projeto Simandou North, na Guiné, cujos teores naturais variam de 33% a 46%.

Aço verde com menor teor

O relatório da IEEFA destaca também duas principais frentes tecnológicas em desenvolvimento para permitir o uso de minérios de ferro de menor teor (baixo e médio grau) na produção de aço verde: eletrólise direta e as tecnologias de fundição combinadas com a redução direta.

No primeiro caso, o destaque é o projeto da Boston Metal, em Minas Gerais, apontado como uma referência, embora a empresa tenha enfrentado desafios técnicos e atrasos, evidenciando o risco e o longo prazo necessários para levar inovações desse tipo à maturidade comercial.

Já as tecnologias de fundição combinadas com redução direta envolvem o uso de fundidores elétricos acoplados à etapa de redução. O diferencial dessa tecnologia é focar na remoção de impurezas do ferro fundido após a etapa de redução do minério, em vez de exigir uma matéria-prima purificada desde o início.

Essa solução possui duas vias principais em desenvolvimento: a primeira é baseada em minério de ferro aglomerado e a outra foca em processar finos de minério.

Apesar dessas inovações promissoras, os especialistas alertam que tais tecnologias ainda precisam de tempo para ganhar escala, validação técnica e demonstração em nível comercial, antes de obterem ampla aceitação no setor

Além disso, a maioria das rotas de fundição ainda depende de minério na forma de produtos aglomerados (como as pelotas). Devido a essas incertezas de prazo e escalabilidade comercial, a indústria siderúrgica global terá de iniciar sua jornada de descarbonização baseando-se nas tecnologias de redução direta já maduras, as quais exigem a continuidade e o aumento do fornecimento de minérios de alta pureza (DR-grade).